Les nuages noctulescents sont seulement visibles pendant l’été dans les latitudes moyennes et hautes quand le soleil se trouve quelques degrés en dessous de l’horizon (généralement entre 6° et 16°), illuminant les couches supérieures de l’atmosphère terrestre [1]. Les premières observations de ce rare type de nuage datent de 1885 [1]. Ces nuages sont composés de cristaux de glace d’un diamètre moyen aux alentours de 40 nanomètres qui se forment dans des conditions extrêmement froides, avec des températures parfois en dessous de 150 K (-123,15 °C) [2][3][4]. De récentes études suggèrent que de la poussière météoritique (noyaux glaciogènes) et une concentration élevée de vapeur d’eau en combinaison avec les températures particulièrement froides sont nécessaires pour la formation des cristaux de glace suffisamment grands (nucléation hétérogène) [3][5]. Le développement de ces fines particules de glace est aussi influencé par la dynamique des vents [6]. À noter que la formation de nuages noctulescents peut aussi être provoquée artificiellement par le lancement de fusées [7][8][9]. Enfin, les émissions de méthane d’origine anthropique sont susceptibles d’augmenter la visibilité des nuages noctulescents depuis les années 1960 en raison d’une hausse de la concentration de vapeur d’eau dans la mésosphère, engendrée par l’oxydation du méthane [10].
[1] WMO - International Noctilucent Cloud Observation Manual
Images des nuages noctulescents prises au sud du Luxembourg
